一瞬、何とも云えぬ顔をした。

「戻られる、と」
「ああ、戻る。先刻報せがあってな、父王が死んだ」
まるで淡白に、センゲルは大きい窓から珍しそうに中庭を眇め見ている。今更見飽きた光景だろうに、何が面白いのか。と思ったところでデネソールは我に返った。そういえば我が物顔で私室へ押し入ってきたというのに、この闖入者は抗議する間も与えなかったのだ。尤も、抗議の通じる相手でもないのだが。
「…そうですか」
「おまえ、そうですかはないだろう」
センゲルはいつもの調子で笑った。フェンゲル崩御の報せはもうデネソールの耳にも届いていたはずなのだから、いずれ予見していたに違いない。まったく、器用なのか不器用なのか。
笑ったまま振り返ると、デネソールは常の癖で少し眉を寄せた。彼がたった今、わずかに取りこぼした逡巡は、もう跡形もなく塗りこめられてしまったようだ。
「…いえ、それはお悔やみを申し上げます。この上はローハンの良き導き手となられますよう」
無駄を許さぬ所作で頭を下げ、判で捺したような口上を慇懃に詠じて見せる。愛想も何もあったものではないが、礼儀作法の煩瑣を厭わないのはゴンドール人の才能だ、と半ば本気でセンゲルは思う。執政エクセリオンといい、さすがに、如才ない。
「なんだ、それだけか？」
張り合いのない奴め、と云いながら馬の司は手練の素早さで間合いを詰めた。あからさまに厭な顔をした若い執政公子を、その独特の低い声で、周到に、絡めとる。
「これでも王太子の身でな ─── 存外に、儘ならぬ」
苦笑したつもりかもしれなかったが、にやりと笑った顔はむしろ悪童だ。何を云っているのだろう。そんな声で、そんな風に笑って見せながら。デネソールは眉をひそめたまま、胡乱な目でセンゲルを眺めた。
「…儘ならぬ、と仰る割には随分と羽目を外しておいででしたな」
「羽目を外しても義理は通すぞ。女たちには挨拶を済ませてきた」
男盛りのセンゲルはけろりと嘯く。通さねばならぬ義理はもっと他にあるだろうに。そう云うかわりに手元の書類を束にまとめて、デネソールは嘆息した。
慎みを知るゴンドール、とはいえフェンゲルが昏君であったことを知らぬものは少ない。父王と折り合いが悪かったというセンゲルは故国を飛び出してもう二十余年、闊達にして磊落、時に蛮にさえ振舞って見せる彼の、本当の胸の内は如何ばかりのものか ─── はかる術は、もとよりないのだ。父エクセリオンとは毛色の違う老獪さは、いつもデネソールの手に余った。辣腕で鳴らした白の塔の君も、こればかりは。

「…そうですか」
あとは言葉にせず、冷たく閃いたデネソールの瞳に、ただ窓の陽光が反射した。
「なんだ、それだけか」
センゲルは笑う。つい先刻と寸分違わぬやりとりなのに、その笑顔だけはまるで違って見える。
「それだけです。改めて御挨拶にも伺いましょうが、まずは道中お気をつけて」
失礼、と云い置いて紙の束を脇に挟むと、柳の揺らぐようにセンゲルの傍をすり抜けて、デネソールは石の回廊へ消えた。戛然と響く跫音だけが、尾を引いてセンゲルの耳に残った。

「……張り合いのない奴め」

呟いた顔はやはり笑っている。苦笑、或いは ────